Manchester United empató 1-1 con Tottenham Hotspur en Old Trafford gracias a un gol de Dominic Solanke en el minuto 92, cuando los visitantes ya jugaban con 10 hombres por la expulsión de Rodrigo Bentancur. Antes, Bryan Mbeumo había puesto en ventaja a los locales a mitad del segundo tiempo.
Los aficionados del United llegaron al estadio el sábado con ganas de disfrutar a costa del Manchester City, pero salieron decepcionados. Sus propios problemas pesan demasiado. Los cánticos contra el City fueron fuertes antes del partido, y cuando Mbeumo marcó, la afición se permitió una burla hacia el Tottenham con el grito de «You’re going down with the City».
Sin embargo, para cuando el árbitro Stuart Attwell pitó el final, los aficionados ya habían olvidado el escándalo que envuelve a sus vecinos. Al salir del estadio, lo que comentaban era cómo y por qué el Tottenham, que había terminado con 10 jugadores tras la expulsión de Bentancur por cabecear a Luke Shaw, consiguió empatar en el minuto 92.
«Estoy muy decepcionado con el resultado, sin duda», dijo Michael Carrick después del partido. «Fue un rendimiento mixto, para ser totalmente honesto. Creo que fue difícil. Fue complicado en el primer tiempo, definitivamente.
»Hubo una gran mejoría en la segunda mitad, conforme avanzó el partido, y nos pusimos en una posición muy buena hacia el final. Y no logramos cerrarlo. Deberíamos encontrar la manera de hacerlo».
Un problema que se repite
La atención se centrará inevitablemente en Carrick. El empate deja al United con el peor inicio de temporada en seis partidos desde 1986. Carrick no es de los que culpan a sus jugadores, y tampoco lo hizo en la conferencia de prensa posterior al partido, pero tiene todo el derecho a exigir más.
El gol de Solanke es la tercera vez en lo que va de temporada que el United recibe un tanto en tiempo de descuento. Dos de esos goles, ante el Everton y ante el Spurs, les costaron cuatro puntos.
«Ya son un par de veces en las que, de distintas maneras, nos marcan dos goles tardísimos y tiramos dos victorias», explicó Carrick. «Eso cambia muchas cosas. Cambia lo que sentimos y cambia los puntos y cómo se ve la tabla. Tenemos que hacerlo mejor para cerrar los partidos, eso es seguro, una vez que nos ponemos en una buena posición».
Preocupa que el United no pueda cerrar partidos, lo que apunta a una mentalidad frágil y a una incapacidad para manejar la presión en los momentos decisivos.
Lisandro Martínez seguramente no querrá volver a ver el gol. Solo él sabe qué hacía cuando el centro de Sandro Tonali llegó hasta Solanke. Quizá, en lugar de quedarse esperando al delantero del Spurs, debió intentar despejar el balón de cabeza. Senne Lammens también pudo haber hecho más.
El gol de Solanke significa que el Tottenham se une al City como equipo que ha marcado en Old Trafford esta temporada tras quedarse con un hombre menos. El United no ha ganado ninguno de sus últimos tres partidos contra equipos con 10 jugadores.
En marzo, perdieron 2-1 ante el Newcastle United después de que Jacob Ramsey fuera expulsado. En noviembre, con Ruben Amorim como entrenador, el Everton ganó 1-0 en Old Trafford pese a que Idrissa Gueye había sido expulsado por abofetear a su propio compañero.
«Es algo en lo que, tengamos 10 hombres o no, si vamos ganando, tenemos que saber cerrar los partidos», dijo Carrick. «Ya sea conservando el balón, controlando más el juego, cuidando mejor la pelota en su mitad y alrededor de su área, encerrándolos un poco más, o defendiendo mejor en los momentos clave. Definitivamente, tenemos que mejorar en eso».
La última vez que el United sumó menos de seis puntos tras seis jornadas, Ron Atkinson fue destituido como entrenador. Carrick todavía no está en esa situación, pero la presión aumenta.
Un debut con buenas señales
Hubo abucheos en Old Trafford apenas a los 20 minutos, cuando el Spurs, que llegó como último de la tabla, empezó con buen ritmo. La condena contundente contra el City en el caso de la Premier League acaparó la atención durante la pausa por partidos internacionales, pero la frustración volvió rápido al estadio, porque el equipo de Carrick fue superado en gran parte del primer tiempo.
La situación cambió cuando Carlos Baleba, fichaje de 70 millones de libras procedente del Brighton & Hove Albion, entró por primera vez poco antes de la hora de juego. Con su ingreso, la energía y la intensidad del equipo empezaron a mejorar.
En otro día, la historia habría girado en torno a su participación, que dejó señales de esperanza para las próximas semanas y meses. Fue un buen debut, pero quedó eclipsado por la incapacidad del United para llevarse un partido que debió ganar.
El United visitará al Atlético de Madrid en la UEFA Champions League el martes, antes de viajar al Leeds United el fin de semana siguiente. Después, les espera otro compromiso europeo difícil en Como.
Tras otro empate tardío, Carrick insiste en que su principal problema es que el United ha quedado del lado equivocado de los márgenes mínimos en lo que va de temporada. Necesita que eso cambie rápido si quiere que el equipo empiece a avanzar en la dirección correcta.